宋代，兵部尚书李绶长子彦荣，领兵至边关拒敌。次子李彦贵与礼部尚书黄璋之女黄桂英自幼订亲。李绶遭陷被抄，含冤入狱。次子李彦贵向岳父黄璋求救，黄璋趁机悔婚，桂英不从，终日闷坐绣楼。李彦贵生活无着，以卖水为生。丫环梅英劝桂英往花园赏花散心，设计让二人在花园相会。适李彦贵卖水园外，梅英遂上前代桂英倾述衷肠，引李入园与黄桂英相会。

1960年，中国戏曲学校实验京剧团演员谢锐青，在梅兰芳先生任班主任的全国戏曲表演艺术研究班上，向著名蒲剧表演艺术家王秀兰学习了《卖水》。同年由史若虚、杨赫移植为京剧，黄金陆、史若虚任唱腔设计，谢锐青重新设计身段传授刘长瑜，在北京中和剧场首演并大获成功，刘长瑜饰梅英、柯茵婴饰黄桂英、萧润德饰李彦贵。1961年，《卖水》随中国戏曲学校实验京剧团赴上海演出，唱响大江南北，并成为刘长瑜代表剧目。

《卖水》一剧不仅成为各大京剧院团常演剧目，也是中国戏曲学院乃至全国戏曲院校花旦行当必修剧目。著名导演杨洁将此剧搬上银幕，拍摄成舞台艺术片。